Nadat de vorige Sportstermodellen door nieuwe Europese emissie-eisen uit de Harley-Davidson range vielen, ontstond er aan de onderkant van het aanbod een gat in de line-up. De recent gepresenteerde, nieuwe Sportster S zou daar wat aan kunnen doen, maar is dan gelijk wel gelijk een erg sterke machine met 1250cc en een fors prijskaartje, waardoor de al langer bestaande Softail Standard het -ook al best pittige- instapmodel werd. Daaronder komt qua prestaties nu de gloednieuwe Nightster met een 975 cc motorblok, die dan, samen met de bovengenoemde S, de nieuwe Sportster-range vormt.

Om met het lastigste deel van dit verhaal te beginnen: dit ‘instapmodel’ kost in Nederland € 18.494,-. Dat is niet alleen 500 euro méér dan de Softail Standard met dubbele cilinderinhoud, maar vooral een heftig bedrag voor een instapmodel met bescheiden motorische prestaties. De Amerikaanse Harley-marketeers die we spraken wilden het niet hardop zeggen, maar dat er daar in de toekomst nog een ècht betaalbaar model onder moet komen, is duidelijk.

Spagaat

De grote uitdaging voor het Amerikaanse merk is en blijft de spagaat tussen, aan de ene kant de technische vooruitgang die de hele motorwereld ondergaat, met aan de andere kant de hardcore fans, die elke modernisering moeilijk accepteren. Qua uiterlijk heeft Harley daarom natuurlijk heel goed naar het oude model gekeken. Dat zit dan vooral in de korte spatborden, maar ook de vorm van de koplamp en de tank, die alleen nu geen tank meer is, want de echte (kleine 11,7 liter) benzinetank zit onder het zadel. Qua uiterlijk zal de acceptatie geen probleem zijn, dit is echt wel een Sportster.

Totaal anders is wel het frame, want dit is grotendeels verdwenen en vervangen door de draagkracht van het motorblok zelf, dus zonder volledige framebuizen eromheen. Dat motorblok is een watergekoelde, verkleinde 975T-versie van Revolution Max motorblok uit de Pan America 1250 en Sportster S, dus ook dat is een volledig ander verhaal. Snel kijkend zie je dus misschien ongeveer hetzelfde, maar in feite is deze Nightster op alle vlakken volledig nieuw.

Rommelig

Qua afwerking zien we niet de moderne strakheid van de Pan America, maar een meer rommelig beeld rondom de linkerkant van het motorblok, met veel losse snoertjes, stekkertjes en kabels, het lijkt wel of de styling alleen voor de rechterkant belangrijk was. Idee is natuurlijk dat je die kant goed ziet als hij op de zijstandaard staat. Die jiffy is trouwens klassiek-Harley, die (in de beste traditie van het merk) altijd voor wat extra spanning zorgt; hij blijft erop staan, maar echt vertrouwen doe je het nooit. Verder is het dashboard compleet, al heb je voor de digitale cijfertjes in de balk onderin wel erg goede ogen nodig.

De 975T brengt voor de Sportsterfans een volledig nieuwe wereld. Dat betreft niet alleen de waterkoeling, maar het hele karakter is totaal anders dan de vorige “bigtwins” van het Amerikaanse merk. Deze nieuwe 60-graden V-twin heeft onder de 3000 toeren weinig power, trekt dan vanaf 3500 tot 6000 erg lekker door, maar kan daarna nog enorm veel méér toeren maken. Dat toerental kan zelfs doorlopen tot 9500, al is het koppel dan al wel fors aan het afbouwen. Maar, als je flink sportief ( ‘Sportster’) door wil rijden, kan je in de versnellingen veel langer doortrekken dan ooit tevoren op een Harley.

Dit maakt de rijdbaarheid iets makkelijker, maar daarmee is het makkelijke toeren draaiende motorblok wel véél meer mainstream geworden dan de gemoedelijk ploffende ‘potato-potato’ blokken uit de vorige generaties. Qua injectie is het in de normale rijmodi wel iets teveel aan/uit, vooral vanaf helemaal gesloten gas, maar helaas lijden bijna alle motoren aan dit probleem sinds de invoering van de Euro5 milieu-eisen. Dit alles zorgt ervoor dat je gevoelsmatig het liefst in het middengebied rijdt, waarin de 975 echt erg lekker aanvoelt en de 95 Nm en 89 pk een ruime voldoende scoren. Zo nu en dan moet je jezelf dan wel dwingen om eens flink door te trekken, anders zou je bijna vergeten dat er bovenin de toeren ook wat te halen valt.

Zithouding

Qua zithouding biedt de Nightster precies wat Harley-fans fijn vinden. Dat voelt voor ‘algemene’ motorrijders wel een beetje als een zijwaarts gedraaide U, waarbij je handen en voeten een flink eind naar voren moeten en je billen juist zo ver mogelijk naar achteren, uitkomend in een kuil achterop het zadel. Bij rustig rijden is dat een prima zithouding, maar als je wat sportiever (Sportster!) wil gaan rijden, merk je dat je jezelf dan maar wat naar voren op het zadel trekt, tegen de ‘bult’ op, om meer controle over het stuur te krijgen.

Elektronica

Op het vlak van rijderselektronica maakt HD nu ook de stap die bij deze tijd hoort. Deze lichte Sportster heeft dan ook traction control en drie instelbare rijmodi (Sport, Road en Rain), waarin bij elke modus aangepaste settings qua gasreactie, power, motorrem, traction control en zelfs ABS zou hebben. Daarvan zijn vooral de eerste twee goed merkbaar, in Sport is de machine duidelijk agressiever dan in Road. In Rain blijft er nog amper power over, zodat je veel veiliger over de drijfnatte, spekgladde Spaanse bergwegen van onze testroute gaat. Dat is ook wel nodig, want de Dunlops zijn onder deze omstandigheden de beperkende factor: vooral op slecht asfalt valt het vertrouwen in de regen soms volledig weg, maar op droog wegdek zijn ze dan weer ruim toereikend.

Remmen gaat goed met de voorrem, qua achterrem is het iets meer alles (dus in het ABS) of niks, maar na wat gewenning is er wel een redelijke tussenweg te vinden in het Italiaanse Brembo remsysteem. Schakelen gaat niet heel trefzeker, maar voor een instapmodel als dit is het zeker acceptabel. Wel zou de koppeling iets meer gevoel mogen hebben en is de neutraal soms moeilijk te vinden. Opvallend goed is de vering; de Japanse Showa voorvork heeft een mooie balans tussen comfort en scherp sturen, terwijl de achterveer, ondanks een korte veerweg, maar zelden doorslaat en genoeg comfort heeft om je onderrug niet alle klappen te laten opvangen.

Sturen

Qua sturen gaat het op de Nightster zoals je van een Harley-Davidson Sportster mag verwachten, waarbij een klein achterwiel en groot voorwiel nou eenmaal in het cruisersegment thuis blijven horen. Dit betekent dat Harley-rijders het snel sportief zullen vinden, maar motorrijders uit andere segmenten dat wel mee vinden vallen. Feit is wel dat de Nightster -voor een Harley- uiterst makkelijk instuurt en dan fijn van links naar rechts om te gooien is. Daarbij is er fijn rollend volop hellingshoek mogelijk, voordat de stepjes de grond raken maar daar moet je echt je best voor doen. De hele motor is veel lichter dan de ‘oude’ Sportsters, waarbij de lage tank het zwaartepunt nog verlaagt, wat samen resulteert in een zeer makkelijk sturende Harley, die zijn naam als Sportster zeker verdient.

Conclusie

De Nightster is een prima instapmodel, al zal vooral het motorkarakter en het totaal vernieuwde concept flink wennen zijn voor liefhebbers van de oude Sportsters. Wie daar overheen stapt (of als nieuwkomer instapt), ziet dan een technisch moderne motorfiets, met alle inmiddels normale elektronica, onder een klassiek Harley-Davidson uiterlijk. Wel is het zo dat € 18.500 euro voor een 975cc instapmodel erg veel geld is. Daarvoor rijdt, stuurt en loopt de Nightster echt prima, niet alleen voor een Harley maar ook gemeten langs de algemene meetlat.

Tekst: Iwan van der Valk. Fotografie: Amelie Mesecke e.o.

Technische gegevens 2022 Harley-Davidson Nightster